Hera spomaľuje pred stretnutím s asteroidmi. Zmeria následky nárazu DART

Sonda Hera sa približuje k dvojici asteroidov Didymos a Dimorphos. ESA v pláne z 7. októbra opisuje brzdenie potrebné na zladenie rýchlosti sondy s cieľovým systémom. Prílet je na stránke misie uvedený na november 2026; samotné naplánovanie zážihu nemožno zamieňať s potvrdením jeho úspešného dokončenia.

Dimorphos v roku 2022 zasiahol americký DART. Hera má preskúmať následky nárazu a vlastnosti telesa, aby sa výsledok experimentu dal lepšie vysvetliť. Nejde o zásah proti aktuálne hroziacemu asteroidu, ale o vývoj a overovanie planetárnej obrany.

Prvý hlavný manéver bol plánovaný na 15. októbra s nepretržitým chodom troch motorov počas 93 minút. Ďalší kratší zážih má nasledovať 22. októbra a potom menšie korekcie. Cieľom je postupne zmenšiť vzájomnú rýchlosť, aby sonda systém iba rýchlo nepreletela.

Tím letovej dynamiky vyhodnocuje telemetriu, meranie vzdialenosti a Dopplerov posun rádiového signálu. Z nich zisťuje, či skutočná zmena pohybu zodpovedá plánu. Nasledujúci manéver sa preto pripravuje aj podľa výsledku predchádzajúceho, nie iba podľa pevného kalendára.

Pri takomto stretnutí je rozhodujúca rýchlosť voči asteroidom, nie iba voči Zemi. Sonda aj cieľ obiehajú okolo Slnka a ich pohyby sa musia zladiť. Preto môže sonda stále letieť vesmírom veľmi rýchlo, hoci jej relatívny pohyb v blízkosti skúmaného telesa bude malý a vhodný na detailné meranie.

Hera vezie dva malé CubeSaty. Milani má pomocou spektrálnych meraní skúmať zloženie povrchu a prach, zatiaľ čo Juventas má radarom skúmať vnútornú štruktúru. Hera zabezpečí aj prenos ich údajov. Rozdelenie prístrojov medzi viac sond umožní odlišné geometrie merania a bližší prieskum.

Dokumentácia ESA opisuje tieto úlohy ako plán misie. Prístroje majú doplniť informácie, ktoré zo samotného pozorovania zmeny obežnej doby po náraze nezískame. Pre budúce odkláňanie asteroidov je podstatné vedieť, ako výsledok ovplyvňuje hmotnosť, pórovitosť a tvar telesa. Práve prepojenie meraní s fyzikálnym vysvetlením má z jednorazovej skúšky vytvoriť lepšie predvídateľnú techniku.